ノーベル賞受賞者がレーザー核融合を立ち上げ、日本のソフトバンクから投資を受ける！

最近、米国の核融合スタートアップ、ブルーレーザーフュージョンは、日本のソフトバンク（ソフトバンク）と伊藤忠商事（伊藤忠商事）からの投資誘致に成功したと発表した。
報道によると、ブルーレーザーフュージョンは、ノーベル賞を受賞した物理学者で青色発光ダイオードの発明者である中村修二氏によって、2022年11月に米国カリフォルニア州で設立された。 創業以来、同社はベンチャーキャピタリストやその他の投資家から3,750万ドルの資金を調達してきました。
Blue Laser Fusion は現在、安定的かつ効率的な核融合発電を可能にするように設計された最先端の高出力レーザー技術の開発に注力しています。 同社の計画によれば、２０２５年に試作１号機の完成を見込み、２０３０年ごろに日本か米国で１０億ワットの核融合発電炉によるレーザー核融合技術の実用化を目指す。
この目標を達成するために、Blue Laser Fusion は、約 4 億円（266 万米ドルに相当）を投資して大阪大学に実験施設を設置し、今年末までに予備実験を開始する予定です。
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ソフトバンクと伊藤忠商事は今回の資金調達ラウンドにそれぞれ数百万ドルを投資した。 伊藤忠商事はウォーレン・バフェット氏が投資したトップ5商社の一つであり、国内外の様々な分野で貿易・投資を行っています。 ソフトバンクは世界で600社以上に投資を行っている総合ベンチャーキャピタルで、アリやアームへの投資で巨額の利益を得てきた。
現時点では、人工知能と通信の進歩により、より大きなデータ処理能力が必要となっており、電力需要は今後数年間で急増すると予想されています。 ソフトバンクは核融合をクリーンエネルギーへの有望な投資方向とみている。
一方、伊藤忠商事（伊藤忠商事）は核融合発電での協業を目指しており、これにより医薬品、通信、材料加工など他の事業分野への扉が開かれることが期待される。
特定のプログラムのメカニズムと実装
ブルーレーザーフュージョンは、強力なレーザービームを燃料に照射して核融合反応を引き起こす新しいスキームに取り組んでいます。 同社は、レーザーで点火された核融合からエネルギーを持続的に抽出できない問題に対処するため、独自のレーザー技術を開発中です。
この方式では、真空チャンバー内でレーザー光を向かい合ったミラーで反射させ、光を増幅させることで熱を発生させません。 この技術は重力波検出器で使用されており、宇宙の小さな歪みを検出できます。
同計画では、従来の核融合技術のように有害な中性子や三重水素を含まず、放射性がなく、安全なヘリウムを生成する「HB11」（プロトン・ボロン11）と呼ばれる安全な水素・ホウ素燃料の使用も計画している。
Blue Laser Fusion はこの技術を米国と日本で開発する予定であり、同社は 200 以上の特許を申請しています。 以前、Blue Laser Fusion は日本の企業や大阪大学などの研究機関と協力するために日本に子会社を設立しました。
Blue Laser Fusion は、日本のベンチャーキャピタルコミュニティからの注目を集めていることに加えて、原子力発電所用タービンの製造会社である東芝エネルギーシステムズ＆ソリューションズや東京に本拠を置く企業である YUKI ホールディングスなどの他の日本企業とも提携を結んでいます。金属加工サービスを提供する会社です。
レーザー核融合と究極のエネルギーの夢
現在、レーザー核融合の実現には依然として多くの課題が残されています。 燃料ペレットにレーザーを照射し、核融合反応を引き起こして発電するには、少なくとも毎秒 10 パルスのエネルギー出力が必要と推定されていますが、これは既存の高出力レーザーの能力を超えています。
それにもかかわらず、近年のレーザー融合技術の進歩により、ますます多くの企業がこの分野に注力しています。 米国のローレンス・リバモア国立研究所は、レーザー方式の利用に成功し、2022年と2023年の正味エネルギー出力を達成することで、レーザー核融合技術の開発に新たな勢いを注入した。
核融合産業協会の報告書によると、2023年7月の時点で世界中の43社が核融合研究に本格的に参入し、総額62億ドルの投資を集めており、昨年より14億ドル増加している。 これは、核融合分野がエネルギー科学技術分野における世界的なホットスポットの一つになりつつあることを示しています。

（民間核融合企業数は年々増加）
米国や英国などの国も、この分野の主要技術の獲得を目的とした国家核融合戦略を策定している。昨年4月、日本は核融合エネルギーに関する初の国家戦略を発表し、2050年頃までに核融合技術を商業化するという目標を概説した。そしてこの分野に参入するスタートアップやその他の企業をサポートします。
米国と英国も、主要なテクノロジーにアクセスするための国家融合戦略を開発しました。 米国エネルギー省は、関心のある企業に補助金を提供し、官民の研究パートナーシップを促進する取り組みを主導しています。