10年以上にわたる慎重な研究開発を経て、米陸軍のレーザー兵器計画は崩壊を発表しました。

数年にわたる慎重な研究開発の後、米軍が大きな期待を寄せていた空中レーザー兵器プロジェクト、地上部隊を弾道ミサイルの脅威から守ることを目的とした SHiELD (「神の盾」の意、自己防衛型高エネルギーレーザー実証装置) プロジェクトは、放棄される運命に直面しているようだ。放棄された。
議会調査局が2023年に発表した報告書によると、SHiELDプログラムは2016年の開始以来、F-22ラプターやF-35ライトニングIIなどの先進的な戦闘機にレーザー兵器を搭載し、飛来する空対空ミサイルや地対空ミサイル、さらには海外の米軍に対して使用される可能性のある弾道ミサイルを迎撃することを目的として設計されてきた。
しかし、米空軍は当初、2024年度にF-15イーグルでSHiELDレーザー兵器システムの空中テストを行う予定であり、近年、地上からのテストミサイルの撃墜に成功したと報告し、レーザー兵器システムとポッドサブシステムの受領も報告していたにもかかわらず、軍当局者によると、この兵器システムを実戦で使用する計画は現在失敗に終わったという。
空軍研究所の指向性エネルギー評議会のシールド プログラム マネージャーであるテッド オルティス博士は、Military.com への電子メールで、「シールド プログラムは終了しており、これ以上のテストや評価の予定はありません」と認めました。さらに、「空軍はまだ戦闘機のテスト スタンドにレーザー ポッドを設置していません」とも述べています。
米空軍が最近放棄した空中レーザー兵器プログラムは SHiELD だけではないことは注目に値する。今年 3 月、空軍特殊作戦司令部は、地上テスト中に「重要なエンドツーエンドの高出力操作」が達成されたにもかかわらず、「技術的な課題」のため、AC-130J ファントム ヘリコプター ガンシップに空中高エネルギー レーザー (AHEL) システムを搭載する計画を放棄することを決定したことを明らかにした。AC-130J ファントム ヘリコプター ガンシップに空中高エネルギー レーザー (AHEL) システムを搭載する。
それにもかかわらず、米空軍当局は将来の戦場での空中レーザー兵器の可能性について楽観的な見方を保っている。テッド・オルティス博士は、「SHiELD プログラムと関連する取り組みを通じて、空軍研究所は空中高エネルギー レーザー技術の準備において大きな進歩を遂げており、現在および将来の運用要件を満たすために空中高エネルギー レーザー兵器技術を進化させ続ける予定です」と述べた。
SHiELDプログラム終了のニュースは、敵のミサイル攻撃の脅威が高まる中、海外の部隊の防空能力を強化しようとしている米国防総省にとって重要な時期に伝えられた。2020年1月にイランが海外の米軍に対して過去最大の弾道ミサイル攻撃を行って以来、米軍はイラク、シリア、その他の地域でイラン支援の民兵によるドローンやミサイル攻撃を絶えず受けており、その結果、多数の軍人が外傷性脳損傷を負っている。
こうした状況に直面して、国防総省はレーザーや高出力マイクロ波などの指向性エネルギー兵器にますます重点を置いている。これらの兵器は、一発発射するのに安価で、弾倉の容量はほぼ無制限であり、既存の高価な防空システムに代わる効率的で低コストの代替品になると期待されている。この目的のため、米陸軍は、飛来するドローンに対抗するために海外に陸上型レーザー兵器を配備し、高速で移動する巡航ミサイルに対抗するためのより強力なシステムの開発に多額の投資を行っている。一部の統計によると、米国防総省は少なくとも31の指向性エネルギープログラムに年間約10億ドルを費やしている。
ミサイル防衛のために空中レーザー兵器を配備することは、2000年代初頭に米空軍がボーイング747-ベースのYAL-1空中レーザー試験装置を使用して弾道ミサイルの撃墜に成功して以来、米軍が追求してきた目標である。2019年のミサイル防衛見直しにおいて、国防総省は「拡張可能で効率的かつコンパクトな高エネルギーレーザー技術の開発は、将来、初期の弾道ブーストミサイルを破壊するための費用対効果の高い能力を提供する可能性がある」と述べている。さらに、ドローンに搭載されたレーザー兵器は、ロシアと中国の兵器庫における弾道ミサイルに対抗する効果的な手段と見られている。
しかし、外国メディアのブレイキング・ディフェンスによると、国防総省の元研究・エンジニアリング責任者マイク・グリフィン氏が2020年に詳述したように、効果的で信頼性の高い空中レーザー兵器の開発は、地上車両や軍艦に比べて困難であることが判明している。
空中レーザー兵器の検討で最初に直面するのは、エネルギー/電力の課題です。レーザーは破壊的なビームを生成するために大量のエネルギーを必要とし、比較的小型の戦術航空機でそのようなエネルギーを供給することは、確かに大きな技術的課題です。